Alles begann damit, daß Anfang der 70-er Malcolm McLaren und Vivienne Westwood einen Klamottenladen auf der King's Road in London eröffneten. 1974 nannten sie den Laden in "Sex" um und verkauften Gummi-, Leder-, SM-Sachen und bedruckte T-Shirts mit provozierenden Texten. Sie hatten Kontakt nach New York aufgenommen. Vivienne stellte ihre Kleiderentwürfe vor, während Malcolm versuchte die New York Dolls zu managen, die jedoch kurz vor ihrer Auflösung standen. McLaren war von der Idee besessen Mode und Musik zu koppeln, eine Band zu managen, die gleichzeitig Werbung für ihre Klamotten machte. Ihr Laden hatte sich inzwischen zum Treffpunkt der trendy Teenies in Bowie- bzw. Roxy-Music-Outfit entwickelt. Ein regelmäßiger Besucher war Steve Jones. Er probte mit seiner Band "The Strand" (Paul Cook-Drums und Wally Nightingale-Gesang) in einem Raum am Ende der King's Road. Sie suchten einen Manager. Malcolm McLaren sah seine Chance, als erstes besorgte er der Gruppe den fehlenden Bassisten: Glen Matlock, eine Aushilfe aus seinem Laden, dann schmiß er Wally Nightingale aus der Gruppe. Wally war ein netter Kerl, aber in Malcolms Augen zu brav als Frontmann der Band. Bernie Rhodes, Designer und Mitarbeiter von Vivienne und späterer Manager der Clash, machte Malcolm auf einen exzentrischen jungen Mann aufmerksam und arrangierte ein Treffen zwischen ihm und der Gruppe.

Steve Jones: Ich lernte John in McLarens Laden kennen. Er kam rein und hatte grüne Haare. Ich dachte, der hat ein sehr interessantes Gesicht. Ich mochte sein Aussehen. Er trug dieses "I hate Pink Floyd"-T-Shirt, das mit Sicherheitsnadeln zusammengehalten wurde. John hatte was Besonderes an sich, aber wenn er anfing zu reden, war er ein richtiges Arschloch - aber intelligent. (aus: No Irish, No Blacks, No Dogs von Johnny Rotten, Hannibal Verlag)

Im November '75 folgten die ersten Auftritte in Collegs und am 12. Feb. 1976 im "Marquee" als Vorgruppe von "Eddie & the Hot Rods". Von Beginn an provozierten die Pistols ihr Publikum, allen voran John. Er sang nicht, er schrie, spuckte und prügelte sich mit dem Publikum. Allein sein Äußeres, Lumpenlook und kurze Haare, oder seine Äußerung gegenüber "Sounds" (4.4.76): "I hate shit. I hate hippies and what they stand for. I hate long hair. I hate pub bands... I want people to see us and start something, or else I'm just wasting my time.", lies das Blut der friedlichen Hippiegeneration in Wallung bringen.

Auf der anderen Seite erhielten die Pistols von vielen jungen Musikern Zuspruch, etwa Devoto, Pete Shelly (Buzzcocks), Tony James (GenerationX), Chrissie Hydne (Pretanders), Joe Strummer oder Mick Jones (Clash). Eine besondere Rolle spielte eine Gruppe Jugendlicher, die sich nach einem Londoner Vorort - aus dem ein Teil von ihnen kam - "Bromley Contingent" nannte. Sie hatten einen besonderen Stil der Kleidung, Make-up, des Haarstylings entworfen und trieben sich auf der King's Road, bzw. in dem Laden "Sex" und auf den Pistols Konzerten herum.

Für den 7.Juni (das Wochenende des Jubiläums) mietete Malcolm McLaren eines der Touristenboote, die die Themse rauf- und runtertuckern, "Queen Elizabeth" an. Er lud die angesagtesten Leute der neuen Szene ein, darunter natürlich auch einige Musikkritiker. Um 18.30 legte das Boot ab, gegen 22.00 Uhr traten die Pistols auf. Doch schon nach wenigen Songs - man passierte gerade das Parlament - tauchten zwei Polizeiboote auf und zwangen das Schiff anzulegen. Als die Polizei an Bord kam, kam es zu Tumulten und 11 Personen wurden festgenommen. Die Pistols hatten wieder einmal die Schlagzeilen der Presse, und ihre Single "God Save The Queen" stürmte den 1.Platz der Hitparade. Die Stimmung in der Bevölkerung gegen Punks wurde nun erst richtig angeheizt. Es kam zu tätlichen Angriffen gegen Mitglieder der Gruppe.
Als John mit dem Text von "God Save The Queen" kam, gab es wieder einmal eine Auseinandersetzung mit Glen Matlock, dem Bassisten der Pistols. Er weigerte sich den Song zu spielen, dies tat er schon bei "Anarchy in the U.K.". John und Glen konnten sich nicht aus, und John stellte ein Ultimatum: Entweder ich oder er. Da Malcom McLaren Glen auch los werden wollte, war das Ergebnis klar.
Steve Jones: John sagte, laß uns diesen Sid holen. Sid sah zwar gut aus, konnte aber nicht spielen, und ich dachte: O nein! Das wird uns noch ganz schöne Kopfschmerzen machen. Sid und John waren ähnliche Typen - "Schlaumeier-Kunststudenten". Als er das erste Mal auftauchte, dachte ich: Jetzt geht die ganze Scheiße noch mal von vorne los. Ich hätte John allein aushalten können, aber jetzt gab es zwei davon.(aus: No Irish, No Blacks, No Dogs)

Die Pistols nahmen ihre erste LP "Never Mind The Bollocks Here's The Sex Pistols" auf.  Die meisten Stücke waren schon länger Bestandteil ihres Repertoires. Sid erkrankte an einer Hepatitis, und Glen ersetzte ihn bei den Aufnahmen. Die zwei Stücke auf denen  Sid Bass spielte wurden von Steve Jones überarbeitet, um Sids "popligen Bass-Part" zu übertünchen. 
Ende Oktober, nach einer Skandinavien-Tour und einigen Undercover-Auftritten in England - als Sex Pistols bekamen sie in England keine Auftrittsmöglichkeiten mehr - erschien ihre erste LP. Wegen des Titels und der Covergestaltung kam es zu einigem Wirbel bzw. Irritationen. Die LP erreichte Platz 1 der Charts.
Malcolm McLaren sah die Sex Pistols immer als seine Kreation, als sein Kunstgebilde an. Dies stimmte bis zu einem gewissen Grade, aber spätestens nach dem Eintritt von John in die Band, übte McLaren musikalisch so gut wie keinen Einfluß mehr auf sie aus. McLaren sah sich selbst als kreativer Visionär, weniger als Manager. Solang sich dies nicht negativ auf seine eigentlichen Aufgaben auswirkte, konnte es der Gruppe egal sein. Ende des Jahres kam Malcolm auf die Idee einen Pistol-Film "Who killed Bambi" zu drehen, als Regisseur engagierte er Russ Meyer (bekannt durch seine dicke-Titten-Manie). Vielleicht wollte McLaren mit der Verpflichtung von Meyer wieder einmal provozieren, aber anscheinend war ihm nicht bewußt, daß Meyer ganz andere Akzente in den Film setzen würde. Das Projekt kam mehrmals zum Stocken und wurde in der Form nie beendet. John war so sauer über die Verpflichtung Russ Meyers, daß er nur widerwillig mitmachte und später ganz ausstieg.
Im Januar '78 stand eine Promotiontour in den USA an. Sids Drogenprobleme waren nicht mehr zu vertuschen. Zwar durfte Nancy nicht mit und Johnny versuchte ihn nochmals zu beeinflussen, aber spätestens in Dallas, als Sid mit dem Slogan "Gimme a fix" auf seinen Körper eingeritzt auftrat, wurde jedem klar, daß er ein Drogenwrack war. John ging die Tour auf den Geist. Er hatte sich mit allen überworfen. Steve und Paul hielten sich raus, und reisten mit McLaren per Flugzeug von Tournee-Ort zu Tournee-Ort, während der Rest der Crew im Tourbus folgte. Malcolm McLaren war nur noch mit seinen neuen Ideen beschäftigt und bemerkte anscheinend nicht, daß vor seinen Augen die Sex Pistols auseinanderfielen.
In San Francisco, Winterland kam es zum letzten Konzert der Sex Pistols, und Johnny Rotten beendete die Vorstellung mit der Frage: "Ever get the feeling, you've been cheated?" Malcom plante nach der Tour eine Aufnahme der Pistols mit Ronald Briggs (Ex-Posträuber) in Rio de Janeiro. Er unterrichtete John nicht davon, da sie seit Wochen kein Wort mehr miteinander redeten. John reiste verärgert ab, und gab am nächsten Tag in New York das Ende der Gruppe bekannt.

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